Conversamos con Pedro Luis Castillo, un biólogo panameño que se ha dedicado al estudio de las aves en Panamá. Sus investigaciones abarcan desde el estudio de nuevos registros de distribución hasta la biología conductual y los patrones de anidación de especies endémicas de Panamá. Con él hablamos de la migración de aves en América, el cambio climático y el rol de la investigación y la participación ciudadana. Aquí el resumen de la entrevista:

Hablemos de la migración de aves. ¿Qué son? ¿Qué motiva a las aves a migrar?

—   Bueno la migración es un fenómeno que se ha dado en diferentes periodos de la historia natural del mundo. […]se deben principalmente a estos cambios abruptos de temperatura, que dependen del movimiento de la tierra alrededor del sol.

Pedro agrega que al finalizar el verano en el hemisferio norte la temperatura baja dramáticamente— los árboles entran en latencia, no hay producción de frutos, ni de insectos.

Las aves enfrentan la decisión de quedarse o escapar del invierno. Este estudioso de las aves sostiene que—la presión de este fenómeno natural hace que se muevan.

Pedro Castillo nos explica que esta migración la hacen guiados por una mezcla de factores.

—   La memoria genética que es heredable y la que se ha transmitido de generación en generación sepa cuanto, pero estamos hablando de millones de años. La otra parte es la aprendida, un animal que acaba de nacer tiene que aprender como moverse. Las dos están ligadas.

Hablemos del cambio climático. ¿Qué efecto se prevé que tenga o ya está teniendo el cambio climático en las aves y en estos patrones migratorios?

El cambio climático es real, ha ocurrido muy rápido y lo hemos acelerado. Y ya hay evidencia de que si, si afecta la migración. — dijo claramente Pedro.

—   Los cambios de temperatura y otros fenómenos que puedan ocurrir hacen que las aves no cronometren bien su tiempo de partida. […]estos desordenes de su reloj natural, definitivamente afecta, afecta los patrones de movimiento.

Este científico, igual que muchos, advierte que los pronósticos son poco alentadores ya que nuestra presión en el ambiente ha acelerado el cambio climático en desmedida —el cambio climático va a declinar poblaciones de aves y va a depender de como esas especies reaccionen a estos cambios.

—   Habrá especies que no van a tener la oportunidad de que crear otro tipo de memoria genética, otro tipo de comportamiento para adaptarse a estos nuevos cambios de temperatura. Así que lo que se estima es que van a haber extinciones y disminución de poblaciones, como ya se está viendo.

¿Cuántas especies de aves son migratorias?

—   En Panamá, más de cien especies de aves son migratorias. Incluyendo aves playeras que se mueven por las costas, las reinitas, los mosqueritos del género Contopus, así como cardenales que se mueven por tierra firme. Y las más famosas, las rapaces.

Al hablar sobre por qué asociamos las migraciones con ciertos grupos de aves, Pedro plantea que es un tema de visibilidad.

—   […] quizás las personas están más familiarizadas con las rapaces, [porque] todo mundo las ve volando en las vías principales de la ciudad.

¿Estas aves son de Norteamérica y migran hacia el sur o son del sur y migran hacia Norteamérica?

—   Cuando yo empecé a observar aves, pensaba que por ejemplo las reinitas eran de Norteamérica. Yo siempre decía que las reinitas son aves de Norteamérica y que migran a los trópicos. Decía esto porque ellas van allá a criar, allá anidan.

» Pero resulta que estudios recientes han demostrado que los ancestros de las reinitas tienen un origen Sudamericano, tienen un origen tropical.

Citando el trabajo de Salewski y Bruderer (2007) y el de Liedvogel y Delmore (2018), Pedro argumenta que algunas Paseriformes migratorias pueden tener un origen Sudamericano.

—   Podemos estar hablando de que ellas migran a Norteamérica buscando el boom de alimentos en la primavera.  

» Si ves la frecuencia anual te das cuenta de que [por ejemplo] las reinitas pasan la mayoría del año, siete hasta ocho meses, en los trópicos. […]cuando suben en primavera tienen objetivos: comer, reproducirse y sacar crías.

— Entonces se puede decir que son más tropicales que norteamericanas, concluyó biólogo panameño.

¿Como se estudian estas migraciones? ¿Qué técnicas son las más efectivas?

Como lo hace notar este estudioso de las aves, la ciencia ha cambiado – a diferencia de cien años atrás que la única forma [de estudiar aves] era disparándoles y guardándolas en un museo […] ahora el principal método es el anillado.

De acuerdo con la explicación de Pedro, ahora los investigadores de aves emplean técnicas como las redes de niebla para atrapar las aves las cuales luego son anilladas. Los banderines que se utilizan para realizar el anillado tienen un código Alpha numérico y un color específico para cada país.

—   Diferentes países tienen su nomenclatura, para Panamá es el gris.

¿Qué información de utilidad se puede obtener de estos estudios? ¿Cuál es el objetivo o la relevancia de estudiar la migración de aves?

—   Hay un caso bien curioso, de un chorlo rojizo, un playero que se bandeo en Norteamérica en 1995. Era casi un mito estimar cuanto vivía un ave playera, porque no los puedes tener en cautiverio, se mueren fácilmente. […]con eso por lo menos ya se da indicios de cuanto vive un ave playera, cuantas crías puede llegar a tener.

» “Con esta información uno puede levantar, ya sean, líneas de investigación o propuestas para crear nuevos planes de conservación en diferentes partes del mundo.”

Este investigador sostiene que el monitoreo de las aves migratorias y locales es vital para identificar las especies y los sitios que requieren prioridad en términos de conservación.

—   Uno tiene que estudiar algo bien para poder crear mejores estratégicas de conservación.

Para sustentar este argumento, este biólogo panameño utilizó como ejemplo los estudios de aves playeras migratorias en la Bahía de Panamá. Estos estudios que ha llevado a cabo la Sociedad Audubon de Panamá señalan a la Bahía de Panamá como un sitio importante de congregación de aves playeras.

—   Los resultados de estos estudios prácticamente han creado políticas de conservación a nivel estatal. Y es una lucha obviamente muy difícil por el crecimiento poblacional y demás.

¿Qué papel juega la participación ciudadana en estos estudios?

Como describe este naturalista, la ciencia de investigación de aves ha estado en auge desde hace 50 años, sin embargo, para entonces estaba limitada solo a los estudiosos de las aves – llámese ornitólogos y quizá un par de asistentes.

Recientemente se ha incluido en estas investigaciones a un público más general y menos especializado, dando lugar a la llamada ciencia ciudadana.

De esta ciencia ciudadana, Pedro opina que —sin duda cualquiera puede participar, no necesariamente tienes que ser un científico […] para contribuir uno puede involucrarse de diferentes maneras.

Él recomienda contactar a asociaciones locales dedicadas a la conservación y al conteo de aves. En Panamá, la Sociedad Audubon de Panamá realiza conteos y talleres donde el público puede participar.

—   Ellos te facilitarán información de cómo puedes contribuir, eso si te tienes que entrenar.

¿Y para los que tal vez no tengan acceso a una asociación que los apoye?

En los últimos se han desarrollado plataformas digitales que contribuyen a la ciencia ciudadana. Este investigador describe que, en cuanto a aves, el laboratorio de ornitología de Cornell creó la plataforma eBird. En eBird, cualquiera puede crearse un perfil—igual que cualquier red social.

Los usuarios suben a la plataforma listas de sus observaciones, estas son incluidas en una base de datos global. Esta información luego es utilizada por científicos e investigadores para diseñar planes de conservación y de distribución de aves —y no solo de especies migratorias, las nativas también.

Últimamente este hobby ayuda directamente a la conservación —por qué al final del día la observación de aves es un hobby […]y con tus observaciones estas colaborando, concluyó Pedro. 

Entrevista con Pedro Luis Castillo por Brais Marchena, 8 de octubre de 2020.

Fotos cortesia de Brais Marchena y Pedro Castillo.