Un poco más de la mitad de las plantas con flores dependen de vertebrados para la dispersión de sus semillas, y un cuarto de estos dispersores de semillas esta en peligro de extinción.

La disminución de estos animales reduce las tasas de dispersión de semillas, y en esta área, las especies de arboles con semillas grandes tienden a ser más susceptibles.

La dispersión de semillas determina el lugar al que las semillas llegan y por lo tanto el ambiente que las rodea, incluyendo la presencia de patógenos o depredadores de semillas. Entonces, cuando los dispersores de semillas desaparecen, las semillas pierden la capacidad de escapar de patógenos y depredadores. Esta es un área activa de investigación, la cual estudia como la alteración de estas interacciones afecta la estructura y diversidad de los ecosistemas.

Las presiones antrópicas pueden, no sólo afectar la ecología de las plantas, también puede afectar su evolución. Por ejemplo, las palmeras en Brasil pueden estar evolucionando rápidamente como respuesta a la deforestación. Se ha observado que el tamaño de las semillas de la palmera Euterpe edulis ha disminuido en áreas deforestadas. Los autores de este estudio sugieren que este fenómeno se debe a la extinción local de grandes, aves frugívoras, como los tucanes. Los frutos de las palmeras son dispersados por aves que varían en el ancho de la comisura de la boca (gape size en inglés), desde tucanes hasta mirlas.

Las aves con el tamaño de la comisura más grande son las más importantes dispersoras de semillas de palmeras en bosques intactos. En bosques defaunados, en los cuales las aves grandes están extintas, solo aves de comisura pequeña permanecen, y por lo tanto son el único dispersor de semillas, pero solo pueden dispersar semillas pequeñas. Para las semillas grandes no quedan dispersores y la consecuencia (potencialmente) es la muerte. Los autores del estudio, encontraron que las semillas que se encuentran aún recubiertas por la pulpa de la fruta no germinan, mientras que las que ya no tienen pulpa -removida por los dispersores- germinan. Incluso, si las semillas dentro de la pulpa de la fruta germinan, tienen bajas posibilidades de sobrevivencia, debido a la presencia de patógenos y depredadores presentes en la base de los arboles.

En consecuencia, los autores sugieren que las semillas pequeñas han evolucionado en bosques defaunados debido a la presencia de aves pequeñas. Estas semillas pequeñas producen plántulas pequeñas y débiles, más susceptibles a condiciones de sequía. Y por lo tanto, condiciones extremas o frecuentes de sequía, debido al cambio climático, pueden tener consecuencias graves para estas especies de palmeras.

Fotos, gráficos y más información sobre esta investigación en el blog de uno de sus autores: Dr. Pedro Jordano.