Dr. Susan Laurance (miembro de ALERT) de la Universidad James Cook en Australia, está liderando un ambicioso estudio de millones de dólares para entender cómo las sequías afectan a los bosques tropicales. Aquí nos cuenta acerca de este ambicioso proyecto y por qué es tan importante:

En este momento, gran parte del planeta está luchando para hacerle frente a una sequía, tipo Godzilla, debido al fenómeno del Niño.

La sequía ha sido implacable, causando incendios catastróficos y niebla en gran parte del sudeste de Asia, sequías sin precedentes e incendios forestales en el oeste de América del Norte, y hambruna masiva por la pérdida de cosechas en Nueva Guinea.

FUTURO ARDIENTE?

Y hay buenas razones para pensar que las futuras sequías podrían ser incluso peores.

En primer lugar, las más avanzadas simulaciones sugieren que el calentamiento global podría reforzar futuros eventos de El Niñoy aumentar la frecuencia de las peligrosas olas de calor.

En segundo lugar, al parecer, nuevas dinámicas climáticas están apareciendo en la Tierra lo que podría amenazar grandes áreas de selva tropical. Las más notables de estas son las sequías sin precedentes que se produjeron en el Amazonas en el 2005 y en el 2010 - controladas por las temperaturas excepcionalmente altas de la superficie del mar en el Océano Atlántico -.

Por último, los usos que los humanos le dan a la tierra están haciendo las selvas mucho más vulnerables a las sequías e incendios. Por ejemplo, los bosques talados o fragmentados son más secos y tienen cargas mucho más altas de material inflamable que los bosques prístinos.

Y a medida que el número de nuevas carreteras aumenta en casi todas partes, también lo hacen el número de fuentes de ignición causadas ​​por el hombre. Incluso los ecosistemas donde el fuego era una extraño - como en las selvas profundas del mundo - ahora arden con creciente regularidad.

Todo esto demuestra que es vital entender cómo las sequías afectarán a las selvas tropicales - los ecosistemas biológicamente más diversos y ricos en carbono del mundo.

CIENCIA PARA UN GRAN PROBLEMA

Como he presenté en un reciente artículo en Australasian Science (que se puede descargar aquí), mis colegas y yo hemos construido recientemente unos 3.000 paneles de plástico transparente con el fin de crear un 'impermeable para la selva tropical' – induciendo una sequía artificial sobre varios miles de metros cuadrados de la famosa región de Daintree en el norte de Queensland, Australia.

Una gran ventaja de nuestro experimento - una de las pocas al estudiar las sequías de la selva tropical de esta manera - es que tenemos una grúa de dosel de 47 metros de altura en nuestra zona de estudio, para así evaluar las respuestas de plantas y animales en todos los niveles verticales del bosque, desde el suelo hasta las copas de los árboles más imponentes.

Nuestro estudio es comparativo: queremos entender cómo los diferentes grupos de plantas, tales como diversos grupos funcionales de árboles, enredaderas, arbustos, herbáceas y epifitas, se ven afectados por la sequía.

Estamos estudiando la supervivencia, el crecimiento y la fisiología de estas plantas en una variedad de formas, así como en el suelo del bosque y el microclima. Otros están estudiando cómo los insectos y otros animales se ven afectados por la sequía.

Entre nuestros objetivos clave es determinar si los árboles grandes son especialmente vulnerables a las sequías, como sugiere una investigación reciente. Si es así, entonces esto podría tener profundas implicaciones - porque los árboles grandes almacenan enormes cantidades de carbono y proporcionan alimento y refugio para todo un zoológico de especies animales.

También queremos saber si ciertos tipos de plantas tienen estrategias - como el gran transporte de agua en los tejidos y otros trucos fisiológicos - que les permiten sobrevivir mejor las sequías. Si es así, estos 'ganadores de la sequía' podrían dominar cada vez mas en los bosques, si las sequías se vuelven cada vez más intensas.

No es fácil - pero vale la pena

Este estudio no ha sido fácil - en verdad que ha sido una pesadilla logística robarle lluvia a una selva tropical. Pero el estudio está totalmente establecido, y al final creemos que valdrá la pena todo el sudor y el trabajo duro.

Las selvas tropicales son los ambientes biológicamente más ricos de la Tierra. Y si vamos a someterlos a más sequías tipo Godzilla, tenemos que saber cómo van a responder - y si pueden mantener su impresionante biodiversidad en el futuro.

Fuente: 

ALERT conservation.

Traducido por Carol Garzón-López