La estimación sobre el aumento o reducción de la diversidad biológica (o "biodiversidad") no es tan fácil como parece.

Al igual que la evaluación de la concentración de CO2 en la atmósfera, el estado de la diversidad biológica es clave para comprender la amplitud del impacto antropogénico sobre los sistemas naturales y generar políticas alrededor de estos impactos.

Sin embargo, la evaluación de estos dos indicadores de impacto humano se diferencian en que uno es más fácil de evaluar que el otro. Por un lado, la medición de CO2 atmosférico no depende de la escala espacial en la que se lleva a cabo. Como resultado, podemos medir la concentración de CO2 en un micrómetro cúbico de aire, o podemos calcularlo en todo el volumen de la atmósfera y, sin embargo, vamos a seguir obteniendo el mismo valor (por cierto, estamos cerca de 400 ppm). Por el contrario, en la diversidad biológica (cualquiera que sea la faceta que se mide) las estimaciones son altamente dependientes de la escala a la que se llevan a cabo. Esto, aparentemente irrelevante diferencia, explica por qué nadie se opone a la tendencia al aumento de la concentración de CO2 en la atmósfera, mientras que hay resultados mixtos sobre la dirección de las tendencias en la diversidad biológica.

Existe una tendencia mundial de cada vez mejorar la calidad de la información sobre la pérdida de biodiversidad para biomas marinos y terrestres, y en la mayoría de los taxones. Mientras que por otro lado, existe evidencia mixta sobre la disminución de la diversidad biológica a escalas locales. Y sin embargo, la ausencia de evidencias claras sobre la pérdida de la diversidad biológica a escala local puede ser vista como un hecho positivo para la salud de los sistemas naturales. Por esta razón es imprescindible profundizar en el asunto antes de sacar conclusiones apresuradas.

La intensificación del comercio y el transporte aumentan el, ya creciente, ritmo de las invasiones de especies exóticas que, a su vez, conducen a la homogeneización biótica a escala local. Por su parte, la homogeneización biótica, que se define como "el proceso de sustitución gradual de biotas nativas por biota no nativas y en expansión", lo que potencialmente puede conducir a una pérdida global (extinción) de las especies.

Un sutil efecto de este proceso es que en algunas regiones que se caracterizan por una baja diversidad debido al aislamiento (por ejemplo, las islas) la diversidad de las especies en realidad puede aumentar como resultado de las invasiones de especies no nativas!

Y dado este aumento local de la biodiversidad, pueden entonces los conservacionistas y amantes de la naturaleza dormir bien por la noche?

Por desgracia para ellos no!

De hecho, la homogeneización biótica, que fomenta el aumento de la diversidad biológica a escala local, implica una sustitución de especies menos competitivas por otras más competitivas (en un sistema natural con ciertas características ambientales). Y bueno, es muy poco probable que el "invasor" tenga las mismas características funcionales que las especies nativas, lo cual resulta en consecuencias potencialmente catastróficas para la funcionalidad y los servicios de los ecosistemas.

Como resultado, al estudiar las tendencias locales en la biodiversidad, podríamos potencialmente observar una ganancia “tranquilizadora” que sustenta una catástrofe biológica. Un ejemplo rápido e intuitivo se puede generar considerando la conversión de la selva amazónica en áreas de pastoreo de ganado. Incontables veces la conversión del Amazonas se ha abordado como una gran amenaza para la conservación de la biodiversidad y el equilibrio del sistema Tierra.

Sin embargo, cuando los científicos midieron la respuesta de la diversidad microbiana del suelo a esta conversión, sorprendentemente encontraron un aumento después de la conversión. En otras palabras, los parches de selva tropical que se convierten en pastizales para ganado presentaron una diversidad microbiana del suelo mayor debido a la conversión en el uso del suelo. Este resultado fue desconcertante para los científicos durante algún tiempo, pero un análisis más puntual de los datos demostró que estas comunidades microbianas tienen alta similitud entre ellas, es decir, las bacterias forestales especializadas han sido sustituidas por bacterias más generalistas. Por lo tanto, el aumento de la diversidad local, está acompañado por una disminución de la diversidad entre comunidades, provocado una pérdida neta global en la diversidad microbiana.

La moraleja de esta historia es: "los cambios en la biodiversidad son tan preocupantes como se pensaba”, y como resultado la ilusión de la buena noticia termina siendo solo un problema de escala.

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