Muchas veces hemos escuchado sobre el equilibrio ecológico y las alteraciones, que ocurridas de manera natural o inducidas por el hombre, permanecen en los ecosistemas. Este equilibrio se refiere a la combinación de condiciones ambientales y el estado del ecosistema, que persiste y al cual retorna tras los cambios a los que se enfrenta. Las alteraciones de las cuáles hablamos se conocen como perturbaciones que, ocasionan el desplazamiento del estado de operación normal de la estructura o función de algún nivel de la organización, desde células hasta ecosistemas.

En la actualidad, los ecosistemas marinos, se encuentran en un proceso de degradación asociado a múltiples perturbaciones de origen natural e inducidas por el hombre (antropogénicas). Varias de estas perturbaciones han ocasionado en los arrecifes por ejemplo, la disminución en la cobertura de coral vivo, y el aumento en la cobertura de organismos competidores para los corales como las macroalgas. Dado que las especies coralinas que conforman los arrecifes son muy sensibles y reactivas a los cambios en las variables ambientales (por ejemplo, aumento en la temperatura y la luz que ocasionan eventos de blanqueamiento masivo y brotes de enfermedades infecciosas), cualquier alteración en las condiciones del agua, genera un estado de no equilibrio en el ecosistema. Eventos naturales como huracanes, calentamiento global y acidificación de los océanos, tienen efectos sobre los individuos que ponen en riesgo la permanencia de estos ecosistemas.

Debido al carácter impredecible de algunas perturbaciones principalmente las de tipo natural, estudiar los efectos que tienen sobre los ecosistemas representa un desafío. Una de las principales formas en la que podemos establecer daños en los arrecifes de coral, es contar con información previa de los lugares, que permitan hacer una evaluación integral -comparativa- de los hechos. Esta información se conoce como de Línea base ya que a partir de ella y a través de monitoreos constantes, podremos conocer las características del estado de equilibrio del ecosistema y los cambios de éste en el tiempo.

Utilizando la información de varios años de monitoreo, Adam y colaboradores en el 2011, lograron establecer los cambios a los que los arrecifes de la Isla Moorea (Polinesia Francesa) se enfrentaron tras un largo periodo de perturbaciones tales como eventos de blanqueamiento, ciclones y brotes de la estrella “corona de espinas” depredador importante de muchas especies de coral. Adam y colegas observaron, tras la reducción en la cobertura de coral vivo, un incremento en la abundancia de peces herbívoros en respuesta al aumento de la cobertura de macroalgas. Siendo esta una respuesta “coordinada” en el ecosistema tras la perturbación, la cual puede ser la estrategia con la que seguramente el arrecife alcanzará nuevamente el equilibrio.